喜界島の伝統野菜「島そら豆」の収穫体験イベントが開かれた（１日、同町荒木）＝提供写真＝
一般的なそら豆との比較、喜界島の「島そら豆」（右）の方が小ぶり＝提供写真＝
喜界島の在来野菜「島そら豆」を知ってもらおうと、喜界町アンテナショップ事業推進協議会（会長・川島健勇町長）は１日、同町荒木の畑で、「迷路で島そら豆収穫体験ＩＮ喜界島」を開催した。親子連れなど約50人の参加者は、緑色に色づき、空に向かうように実をつけたそら豆を楽しく摘み取った。
伝統野菜「島そら豆」のことを島内在住者らにも広く知ってもらおうと企画。昨年から行われている同イベントは、地元の生産農家の協力も得て、２回目の開催。参加者らは、会場となった生産者の畑を歩き回り、そら豆を収穫していった。
イベントは同協議会、生産者、町農産物加工センターなどが協力してつくる「島そら豆プロジェクト」の一環。同プロジェクトでは、島そら豆を使った昔の食文化の復活も目指し、これまで加工品開発なども進めてきた。
県内の新しい特産品を掘り起こす「２０１６かごしまの新特産品コンクール」で、そら豆で作った醤油「喜界島のそら豆しょうゆ」は奨励賞を受賞。また、島産の塩を材料に加えた、グルテンフリーの醤油シリーズの商品開発を進めており、現在商品化に向けて醸造中だという。
「『昔は野菜として食べるだけでなく、みそなどの加工にも使っていた』と年配の人から聞く。江戸時代から親しまれていたとされる伝統野菜。食べる習慣もなくなっているので、野菜のことを知ってもらうことから」。アンテナショップ担当の輝政和主査は、同プロジェクトに特別な思いを持つ。
新しい醤油の完成に期待も込めながら、輝主査は「濃厚な味わいが喜界島そら豆の大きな魅力。喜界島でしか作れないこの野菜を次世代に残していきたい。特産品の開発も進め、新たな産業を興すことにもつながれば」と抱負を語った。