村内外から過去最高の８０４人が参加した第14回まほろば大和ウォーキング大会
先月31日に14回目が開催された「まほろば大和ウォーキング大会」。大和村の奄美フォレストポリス一帯であり、村内外から過去最高の８０４人が参加。森林浴やサクラの花見を満喫しながらウォーキングを楽しんだ。近年、徐々に参加者が増えており今年は村内総人口の半数近い参加者。今月７日開催の奄美桜マラソン（参加者１５１５人）にひけをとらない。「奄美の自然の魅力が詰まっている」「純粋に楽しい」と満足度も高い。
当日はスタート直前まで小雨。島内では少なくとも他２カ所でウォーキング大会が重なり、各地でスポーツなど行事も多かった。
にもかかわらず過去最高だった前回の６９９人を１００人余り上回る参加者数。「きょうは大和村側に島が傾いたんじゃないか」、「こんなに人が集まると湯湾岳の標高が下がらないか」などと実行委員らの口もとても滑らか。
伊集院幼村長も「村の豊かな自然の魅力をＰＲする絶好の機会。農林産物販売なども行っており特産品のアピールにもなる」と終始、笑顔が絶えなかった。
同大会は２００３年に初開催。第１回の参加者は２０６人で村外からの参加はわずか25人だった。第７回（08年）で初めて３００人を突破。節目の第10回（12年）は過去最高の４１２人。この大会から初めて村外の参加（２４２人）が村内を上回った。
天候に大きく左右されるものの、その後も徐々に参加者数は上向き、今回の第14回は村内参加２２６人に対して村外参加が５５２人（記載なし26人）と、島全体に大会が認知され始めている。
魅力はどこにあるのか。参加は“常連”という奄美市名瀬の座安香織さんは「豊かな自然がいいです。サクラの咲き方も毎年違っていて必ず新しい発見がある」と話す。娘の理奈さん（伊津部小３年）も「友達と話しながら歩いて４㌔は全然疲れなかった。次は６㌔か、８㌔にチャレンジしたい」とすでに来年の参加を宣言していた。
村教委が行った参加者へのアンケートをみると参加理由は「サクラ鑑賞」（37％）、「健康増進」（35％）などが多い。感想では「家族、友達とウォーキング大会後、グラウンドゴルフも楽しめてとても良い」（65歳男性）、「アップダウンが適当にあるコースでサクラ、ツツジ、滝、渓流と見どころが満載で大満足。これで抽選が当たれば最高！」（50歳男性）など。全体の満足度も「すごく良かった」と「良かった」が99％と非常に高い。
サクラの花見などたっぷり堪能できるコースそのものの魅力に加え、高齢者や小さな子どもでも参加しやすい距離設定（４㌔、６㌔、８㌔）などが人気の秘訣のようだ。
参加費無料。あまみ商工会や日本エアコミューターなど協力による航空券、地場産野菜、特産品など当たる抽選会も参加者の楽しみの一つになっている。
こうしたイベントに限らず社会活動、地域活動においても「どれだけ人の関心を集められるか」、「人を巻き込めるか」は重要な要素。大和村のウォーキング大会に、そのヒントとなるものが隠されているような…。
「来年、第15回大会の目標は１千人突破です」と村教委の藤村雄樹主事補。もし実現したらすごい。
（牧 一郎）