沖永良部高校を卒業する田原聡馬さん（左）と上田秋斗さん（右）
【沖永良部】高校３年生にとって島立ちの時期になった。沖永良部高校は、普通科と商業科の生徒合計91人が卒業する。そのうち９割以上が進学や就職で島を離れる。商業科３年の田原聡馬さん（18）は「ほかの年代とは違う体験ができた」とコロナ禍の１年を振り返った。
昨年３月２日から、新型コロナウイルス感染拡大防止のため学校は24日間の臨時休業期間に入った。所属していた野球部も活動を休止、２回目の休業期間（４月26～５月10日）も合わせると１カ月以上チームでの練習ができなかった。
「休みの期間中は自主練習に励んだ。ほかのメンバーもそれぞれでやっていた」。
夏の甲子園出場の切符をかけた県予選に向け、モチベーションを保ち続けたが、その大会も中止。７月に行われた代替大会が最後の試合となった。「いつもと違う形でも、最後の大会があってよかった」と話す。
部活を引退し、２学期からは受験勉強に力を入れた。実家が畜産農家で、子どもの頃から牛の世話をしてきた。その経験から自ずと県立農業大学校へ進学する道を選んだ。削蹄師や家畜人工授精師などの資格取得を目指す。
今年に入ってからは、知り合いの畑でサトウキビの収穫作業を手伝っている。餞別として受けた取ったお金は、生活費と趣味に充てる予定だ。「車の免許を取ったので、安い車を買って釣りに行きたい」。コロナの不安より、新しい生活への期待がふくらむ。
４月上旬に島を出発する。
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商業科３年の上田秋斗さん（18）さんは、兵庫県尼崎市の物流会社に就職する。
インターネットで買った商品が離島に届くまでの早さに驚き、物流業界に興味を持った。
昨年10月、尼崎市にある本社で試験を受けた。母親の実家が同市にあり、そこに住む親戚に送り迎えを頼んだ。コロナ対策で電車には乗らなかった。面接では、沖永良部の方言を紹介し、場を和ませたという。
母親と２人暮らし。中学２年生の時に父親を亡くした。姉２人は大阪と奈良にいる。育ててくれた沖永良部島と母親への感謝の思いは強い。
「島を出るのはさみしい。『（母親は）島に帰ってこなくていいよ』と言ってくれるが、こっちには親の畑があるし、父親のお墓もある。いつかは戻りたい」と語った。
就職試験の合間に、どうしても行きたい場所があった。甲子園球場だ。田原さんと同じ高校球児、３年間ともに練習に汗を流した。
球場の周辺には全く人がいなかったが、憧れの舞台を目の前にして感動がこみ上げた。
３月中旬、選抜高校野球が始まる頃には兵庫にいる。「とても楽しみ」と笑顔を見せた。
沖永良部高校の卒業式は３月１日にある。