１期生（前列６人）を囲んで２・３期生たち（提供写真）
〝第二のふるさと〟に別れ
喜界町独自の離島留学制度「サンゴ留学」の１期生６人の卒寮式がこのほど、同町役場コミュニティーホールであった。花束を手にした６人が、心を寄せた〝第二のふるさと〟へ別れのあいさつ。親元を離れて過ごした３年間と新たな出発に、笑顔と涙をみせた。
サンゴ留学は、高校に通いながら島の特色であるサンゴについて学ぶ留学制度。町と喜界高校、喜界島サンゴ礁科学研究所が連携し、生徒の学びを支援している。
１期生は東京都３人に、神奈川県、熊本県、鹿児島市の各１人。２０２３年に設けた全国募集枠で入学した。６人は寮で暮らし、放課後や休日を使って研究活動。イベントや成果発表などを通じて地域との交流も重ねてきた。
式には１期生を始め、２～３期生や学校関係者、保護者、役場職員ら約50人が駆け付けた。隈崎悦男町長が修了証書を手渡し、在校生が新たな旅立ちへ送辞。１期生一人一人が感謝の言葉を述べ、会場は別れを惜しむ涙にあふれた。
神奈川県出身の角田拓さんは「研究も生活も新たな発見ばかりの３年間だった。喜界島は第二の古里、また帰りたいと思える大切な場所になった」と振り返った。当初は後悔もあったという東京都出身の宮崎圭乃子さんは「たくさんの人と出会い、笑って泣いて３年間を過ごせた。島に恩返しができるように大学でも研究を続けたい」と感謝。鹿児島市出身の樋口美憂さんは「不安だった日々も、今では苦しさが消えるほど楽しい記憶でいっぱい。家族のような友達と離れるのは寂しいけど、それぞれの道で頑張ろう」と思いを伝えた。
６人は今後、島を離れて４月からは次へのスタートを切る。５人が大学、１人が専門学校に進学する。４月８日は新たに、４期生７人の入寮式も予定している。