図案を示しながら説明する益田さん、左は泉二弘明会長
作品を前に笑顔の泉二弘明会長（左）と益田勇吉さん（右）
【東京】銀座で着物専門店を展開する「銀座もとじ＝中央区銀座４の８の12（泉二（もとじ）啓太社長）」で「現代の名工」、喜界島出身の益田勇吉さん（79）による「ぎゃらりートーク」がこのほど開催された。さまざまなエピソードが明かされ、多くの来場者が聴き入った。
トークイベントは同店で６月12～14日にあった「大島紬・益田勇吉 令和七年度『現代の名工』受賞記念展」の期間中に行われたもの。泉二弘明会長（76）も出席した。拍手に迎えられ満席の会場に登場した益田さんは「18歳まで過ごした喜界島の心象風景が原点です」と語りだした。
色とりどりのサンゴ、引き潮の時の砂浜の跡を瞼（まぶた）に焼き付けるなか「どうして大島紬には白がない？ この白を大島で表現できないものか」と思うように。そして「鹿児島の白い土を素に１９８６（昭和61）年に「白恵泥（はっけいどろ）」の技術開発に至り、やがて２０２５年に「現代の名工」として選出された。
益田さんは「もとじブランドを作るためには（大島紬）組合を脱退して打ち込もうとしたが、やめろと（弘明）会長に止められた」。展示されている誇らしげな作品を前に「白泥大島」を編み出した背景を説明、真珠のような輝きと着心地への願いを込め取り組んだ図案も紹介。来場者は真剣に耳を傾けていた。
互いに違う夢を抱いて18歳でそれぞれの島を離れた。だが、鹿児島市内で「小作品ばかり作って悶々（もんもん）としていた」という益田さんと「大島でも特徴のあるものを作らなければ」と志していた弘明社長（当時）が出会うことに。２０００年のことだった。
「伝統は大切だが縛られ過ぎないこと。もっと深掘りを」と本場大島紬に向き合う益田さんに「常に前を向いていく姿勢が素晴らしい」。弘明会長のエールでイベントは締めくくられた。
銀座もとじによる「プラチナボーイ第一号」での白大島で世田谷区から参加した長谷場操さん（60）は「80歳を迎えられ、なお挑戦する益田さんの姿に尊敬の一言です」と感動していた。益田さんは現在、鹿児島市内に工房を構え制作活動している。