奄美大島周辺海域で観察できるザトウクジラ（資料写真）
奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）は20日、２０２３年シーズン（１～３月）の奄美大島周辺海域でのザトウクジラ出現状況（12～４月分を含む）をまとめ公表した。出現頭数（４月17日現在）は９９７群１６９６頭で、昨シーズン比95・９％となり微減（71頭減少）したが、群構成では親子の母仔群が過去最多の２０４群出現、全体の20・４％を占めた。
調査結果によると、今シーズンの初出現は22年11月24日の大和村沖。１月上旬から出現が多くなり、来遊のピークは２月下旬だった。１月と２月は南下群が多く、３月は北上群が多くみられた。１群の平均頭数は１・７頭。
今シーズンから全域での発見位置情報を集積。それによりザトウクジラは、▽奄美大島を島沿いに移動▽南部島嶼（とうしょ）部で滞留群が多い▽喜界島と行き来している群れも多くみられる―ことが明らかになった。個体識別調査では、尾びれＩＤ写真が３９５頭分（速報値）得られ、今後、「摂餌海域を含む北太平洋全域での照合に活用する予定」（興会長）という。
同協会には奄美大島14、徳之島１の15事業者が加盟しているが、奄美大島での今シーズンホエールウォッチング参加者数は14事業者の合計で６３０９人。21年は新型コロナウイルス感染拡大の影響で減少したが、利用者は年々増加、今シーズンは作シーズン比27・２％増と過去最多に。また、利用者のうち３４８１人（55・２％）はホエールスイム参加者が占め、繰り返しのリピーターがスイムは多く人気の高さが示された。
こうした中、今シーズンからホエールスイムによる影響評価調査も開始。１９８群（全体の19・９％）の群れでスイムをしたことや、特に休息や授乳時間が必要な母仔群が98群（スイム全体の49・５％）と比率が高かったことから、今月３日にあった協会の総会（オンライン方式も取り入れ全加盟事業者参加）ではスイムルールを改訂。母仔群にストレスを与えることがないよう、スイム回数制限を決めた。具体的には一つの母仔群２回までの制限を検討、来シーズン前の総会で最終決定する。
興会長は「ホエールウォッチングは、年々ツアー参加者が増えるなど奄美の冬場観光の目玉として期待されている。ザトウクジラが観察できなければ魅力が失われるだけに、クジラにとっていい環境を持続しなければならない。そのためにもルールの厳守が必要。ツアー便乗者にも調査に携わってもらうことで、より保全意識を高めており、ルールを守る意義を浸透させたい」と語った。今後はスイムを実施した識別個体の回帰率なども調査、中長期的なモニタリングを継続し、繁殖環境の保全に努めていく。