在りし日の西郷輝彦さん（写真提供＝西郷エンタープライズ㈱）
優しくほほ笑む西郷さんの遺影が置かれた祭壇（写真提供＝西郷エンタープライズ㈱。円内は宮地会長）
【東京】「御三家」の一人として長きにわたり芸能界で大活躍した、西郷輝彦さんが２月20日に75歳で都内の病院で永眠した。通夜、告別式が23、24日に営まれたが、そこは奄美出身者が経営する斎場だった。その人物は、遺族に寄り添いながら大スターを優しい眼差しで見送っていた。
西郷輝彦さん（本名・今川盛揮＝いまがわ・せいき）の葬儀が執り行われたのは、足立区の「㈱日本典礼」足立区谷在家２―１―１６）。代表取締役会長を務めるのは、瀬戸内町出身の宮地正治さん。１９５７（昭和32）年に18歳で上京。仕事も家庭も順調のさなか、最愛の息子を交通事故で失ってしまう。それを機に、商社勤めから命を送り出す仕事に就いたのだった。
88年から経営者として幾多の旅立ちに立ち会ってきた。だが、十数年来親交を深める西郷さんの葬儀は、特別だった。「素晴らしい人格形成で、好感度１００％でした。西郷という名をつけただけのことはありましたね」と静かに語った。
７年ほど前に静岡・日本平のホテルのイベントで、夫人と３人の娘さんと初対面。「照れくさそうに紹介する、彼の顔が忘れられない」という。「コロナ禍でなかったら、ビジネスのために会う約束だった…」。無念の表情で言葉を選んだ、宮地さん。４年前、浅草ビューホテルで食事を共にしたのが最期だった。故郷のため、損得考えず、ひと肌脱ぐことを惜しまなかった西郷さん。
「18年の『谷山ふるさと祭り』には満面の笑顔で、積極的に参加してくれましたね」（鹿児島市東京事務所・樋口和弘所長）。気さくなエピソードのほんの一部だ。奄美でも、奄美市名瀬の児童福祉施設・カリタスの園白百合の寮を訪れた西郷さんが、野球部へユニホーム15着を寄贈する様子が16年に報じられている。近親者だけとされた葬儀だが、故人をしのぶ関係者、ファンが長蛇の列をつくった。
「鹿児島・奄美のために、もっと長生きしてほしかったです」。そう哀悼を伝えると、遺族らはうなずき、頬には流れるものが光った。