奄美大島沖で確認されたザトウクジラの親子（３月１日撮影）＝提供写真＝
奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）は10日、２０２２年シーズンの奄美大島周辺海域におけるザトウクジラ出現状況をまとめた。今シーズンの出現頭数（３月31日現在）は、１０８０群１７５０頭（昨シーズン比１６０％増）、赤ちゃんクジラを連れた親子も１５８群（同１４７・７％増）の出現を確認。ともに本格的に船上調査を始めた14年以降最多となった。
ザトウクジラは、ハワイや沖縄・慶良間諸島付近などで出産・子育てをしているといわれ、夏はアラスカなど冷たい海域でオキアミなどを採食。国立科学博物館によると体長13～15㍍、体重30～40㌧。顎と頭部に多数のこぶ状突起がある。
調査結果によると、今シーズンの初出現は21年12月７日の笠利湾内で、１月上旬から出現回数が増え、来遊のピークは２月中旬から下旬。１月と２月は南下群が多く、３月は北上群が多く見られた。最も多かった日は、３月３日の51頭。
ザトウクジラ群の構成については、１群の平均頭数は１・６２頭。群構成比は母仔群が過去最多の１５８群14・６％を占めた。
ホエールウォッチング利用者数は、同協会加盟の事業者13社合計で過去最多の４９６１人（昨シーズン比１７１％増）。うちホエールスイム（シュノーケリングで海の中から観察）が２８７２人（57・９％）と半数以上を占めた。一方、キャンセル数が６０７人に上ったが、そのほとんどが１月の新型コロナウイルスの第６波の影響だったという。
興会長は、今シーズン出現頭数が過去最多となった要因として「ウォッチング船、出航日の増加、より広範囲となった検索もあるが、生息数、母仔群の増加が考えられる」とし「戦前戦後に国策として捕鯨されてきたが、１９６６年の商業捕鯨の禁止に伴い半世紀を掛けて増加している」と説明した。
また、ホエールウォッチングに関しては「自主ルールに基づき、出来る限りクジラに悪影響がないように配慮し、新型コロナウイルスに対しても体温測定、手指消毒など万全を期している」とし、参加者の増加については、「特にリピーターが多いホエールスイムの参加者が自ら感染対策に万全を期し、繰り返し参加したことが要因と考えられる」と話した。