和光バイパスの植木伐採をする上野サイクル商会の上野幸男さん
「うちの人生は、新川と国道と共にあります」と話すのは、奄美市名瀬石橋町の上野幸男さん（80）。名瀬市街地国道の美化活動を40年、そして新川の清掃を20年間、ボランティアで続けている。「清掃は楽しいからやっている。草を刈ってきれいになった景色を見るのは気持ちいい。何よりみんなが喜ぶのがうれしい」という上野さん。
23日早朝、この日も上野さんは剪定＝せんてい＝バサミとほうきを手に、和光バイパス坂下に茂る植木の伐採作業に取り掛かった。トンネル出口から永田橋交差点までは坂道で、朝は通勤通学の自転車も多い。路地からの視界を良くするために植木の下部分も刈り上げ、美観だけではなく安全面にも配慮する。
上野さんが古見本通りの清掃を始めたのは１９８２年。89年からは、道路沿いにユリを植える美化活動にも取り組んできた。２００５年に和光トンネルが開通すると「名瀬市街地の表玄関をきれいにしたい」との思いで、バイパスの美化活動を開始。
清掃だけではなく、通学路などの危険箇所を市や県に報告し、多くの標識設置にもつながったという。早朝の伐採作業中には、道行く人たちと「おはよう」「いってらっしゃい」と声を交わす。
そんな上野さんも今年８月で81歳。体力的にはまだまだ大丈夫と言いながら、「交通量の多い国道沿いでの作業は常に危険が伴う。自分が事故に遭うことで人に迷惑をかけたくない」と、今回でボランティア作業は最後にする決意をしたという。
上野さんのボランティア活動を長年見てきた「さくら鍼灸整骨院（名瀬伊津部町）の中村陽一院長は「トンネル開通以来、清掃活動と子どもたちの安全を見守ってきた優しさあふれる人。長い間ほんとうにお疲れさま。そしてありがとうございました」と、上野さんへの感謝を語った。
「好き勝手に、やりたいことをやってきた。そんな自分を静かに見守ってくれた妻（ミヨ子さん・76）がいたからこそ」と40年を振り返る上野さん。「でも新川の清掃は（ウナギと遊びながら）ずっと続けていくよ」と笑顔を見せた。