強化練習に励む選手たち＝18日、奄美市名瀬運動公園陸上競技場
第36回県地区対抗女子駅伝競走大会（ＭＢＣ南日本放送、県、県教育委員会主催）は29日、霧島市の同隼人運動場を発着点に国分下井を折り返す６区間の21・０９７５㌔で県内12チームが覇を競う。大島チームは前大会終了後から合同練習会を再開し、１年を通じて選手・チームの強化を図ってきた。目標に「Ｃクラス優勝」「Ｂクラス復帰」「躍進賞１位」のトリプル受賞を掲げ、昨年総合11位からの飛躍を目指す。
２０２２年は大会終了直後に合同練習を始動した。これまでの週１回の練習を２～３回に増やし、春先までは徹底してクロスカントリーの走り込み。５月からは疾走とつなぎジョグのインターバル走を繰り返してスピードを強化。秋以降は実戦練習に切り替え、ペースや距離感を体にたたき込んできた。
前大会は１区で11位と出遅れ、２区以降も挽回はならなかった。チームを引っ張る久保愛結美（27）は「去年の悔しさを忘れずしっかり準備をしてきた。伸びたタイムにも満足せず〝もっと速く〟と練習意欲をかき立てて取り組んできた。チームの底上げもできている」と目標達成に期待を込める。
今年一番となった寒波の影響で、24日が奄美大島での最後の強化練習となった。備秀朗監督（61）は「予定通り消化できた。練習には満足できている。大きな故障もなく大丈夫なのが何より」とチームの順調さを強調する。
「明るい選手が多く、練習では年上や年下関係なく、みんなが競い合ういいチーム。（目標達成には）手応えも感じている」と久保。前大会の悔しさをバネに今季は練習量を大幅に増やし、計画的に鍛錬してきた。「最後まで全力で駆け抜けたい。（厳しく練習してきたことで）ラスト１分も力強く走れると思う」と意欲をのぞかせる。
大島チームは27日に鹿児島に移動。号砲は29日午前10時。選ばれし“韋駄天(いだてん)”たちの走りに期待したい。
大島チーム登録選手は次の通り（敬称略）。
▽監督 備秀朗▽コーチ 求昌純、山尾次郎▽マネージャー 野村朋美▽選手 牧野ゆり（ふれ愛の郷）、上原千怜（県立大島養護学校）、久保愛結美（県立大島病院）、大川菜々子（ジェイズ・パートナー）、永田侑希（鹿児島工業高専３年）、中田琴華（樟南高２年）、篠原一花（鹿児島女子高１年）、要田光春（赤徳中２年）、福﨑心椛（朝日中３年）、手島凛花（同）、深谷クウイポ愛（赤徳中２年）、濱川輝心（喜界中１年）
練習で激を飛ばす備監督
前大会総合11位から巻き返しを目指す大島チーム。備監督に大会に向けてのチームの状態や決意などを聞いた。
―前大会を振り返って。
流れに乗れなかった。競り合う場面もなく、駅伝の怖さを思い知らされた。課題ばかりが残ったが、むしろ課題こそが収穫。大会後は「故障させない」をテーマにしっかりと取り組んできた。
―十分な練習はできたか。
久保愛結美が復活、全盛期の９割は戻っている。上原千怜も強くなった。みんなを引っ張る力になっている。秋口からは実戦練習も徹底した。チーム（の成績）も安定している。
―レースにはどう挑む。
１区が久保愛結美、２区は要田光春。１・２区で競り合う場面をつくり、後ろにつなげたい。うまくつながればチャンス。今年は記録も伸びた。成果にこだわっている。（レースには体調を含め）万全で挑める。
―チームの特長は。
社会人を中心に明るく元気でまとまりのあるチーム。中学生５人も登録し、先々にも期待できる。今年は、高校生陸上部男子も一緒に練習に加わり支えてくれた。大勢の人にサポートをいただいた。８位以内（Ｃクラス優勝）を目指して頑張りたい。
―島民に決意を。
今年は奄美群島日本復帰70周年の年。先人の思いをタスキに込めて走りたい。沿道では毎年、島民や郷友会など多くの人が応援に駆け付けてくれている。走りで恩返ししたい。