奄美大島周辺海域で確認されたザトウクジラの母子（興克樹さん提供）
奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）は５日、２０２４年シーズン（１～３月）の奄美大島周辺海域でのザトウクジラ出現状況（23年11～12月含む）とホエールウォッチングの参加者数をまとめ公表した。
周辺海域における今シーズンの発見頭数は３月末現在で、９３３群１６３４頭で昨シーズン比96・２％と微減（23年は５月12日までの調査頭数＝９９９群１６９６頭）。
初出現は23年11月24日の奄美市住用町城海岸沖。１月中旬から増え始め３月中旬まで出現が多い状態が続いた。ピークは２月中旬だった。
１群の平均頭数は１・75頭。群構成では、母子群が過去最多の３００群出現し、全体の32・２％（23年＝２０４群、20・４％）を占めた。過去最長となる44日間滞留した母子群も確認された。
発見位置情報を分析した結果、奄美大島を島沿いに移動していることや、南部島嶼（とうしょ）部（大島海峡、請島水道、与路島水道）で母子群の滞留が多いことが明らかになった。
興会長は「季節風が当たりにくく、穏やかな環境が子育てに向いている」と分析。
個体識別調査では、尾びれＩＤ写真が約４００頭分（速報値）得られ、今後、北太平洋全域での照合に活用するという。
ホエールスイムは２７５群（全体の29・５％）で実施。休息や授乳時間が必要な母子群については、今シーズンからスイム回数を３回までに制限した。
同協会加盟のホエールウォッチング事業者は14あるが、今シーズンの参加者数は７３２５人。このうち、ホエールウォッチングのみの参加者は３９８２人と昨シーズン比１４０・８％に急増した。スイムに参加した人は３３４３人で昨シーズン比97・８％と微減。
興会長は「ストレスを与えないため参加人数を制限している。スイムのリピーターは増えており、クジラにストレスを与えない環境でのアクティビティが実現できている」と評価した。