地域の人々や自然にも魅せられ農業振興に貢献した瀬川裕美さん＝１日、天城町農業センター
【徳之島】天城町農業センター（同町瀬滝）の所長に招へいされ、２年間の単身赴任のつもりが丸５年―。施設園芸品目などの農業研修生の育成にとどまらず、一般対象の「農業塾」や「農業技術セミナー」、市民農園（ゆいゆい農園）の開設に貢献、農業の楽しさと笑顔を広げた。人々や大自然にも魅せられた地での再任務を終えた瀬川裕美さん（72）に思いを聞いた。
瀬川さんは約18年前には県の徳之島農業改良普及センター所長を務め、同島の農業振興に尽力した１人。当時天城町農政課長として連携し、地域の農家に慕われるその人柄と技術指導力・手腕を高く評価していた森田弘光町長から同町農業センター所長に請われた。「やり残し感もあり、徳之島ならまた行きたいと思っていた。何よりも島の人々の温かさと、厚い人情のつながりがあった」と５年前の決断をふり返る。
天城町農業センターの前身は１９７５（昭和50）年８月に開設された県奄美農業総合センター。94年から同町が管理委託を受け03年１月に無償譲渡。農業研修生（１年課程）の受け入れは95年度から始め、昨年７月までに計57人が入所し48人が修了。メロン、マンゴー、パッションフルーツ、花き類（トルコギキョウなど）の栽培技術の向上・定着、担い手農家の参入に大きく貢献している。
農業研修生の受け入れと並行してこの５年間、町農政課職員と協力して瀬川さんが定着させたのが、非農家も対象にした①農業塾（季節の野菜栽培、花木類接ぎ木、土づくり・施肥、病害虫防除、農業機械、家庭の草花栽培など年間６回）②農業技術セミナー（パッションフルーツ、学校花壇の草花、スイカ、シイタケ栽培など年４~５回）③市民農園（一般個人やグループに開放）④「春の苗もの市」（３月）だ。
町内外の希望者に受講（無料）の門戸を開いている「農業塾」は、お目当ての課題（１コマ約３時間）のみの聴講も自由。余暇農業や家庭菜園など入門を目指すシニア層に大好評だ。19年度の第６回講座（兼閉講式、３月12日予定）は新型コロナウイルス感染症対策で中止となったが、５年間の受講者数は延べ１２８３人に上っている。
任務を終えた感想や同島農業への提言の求めに瀬川さんは「島は霜も降らず、本土の人間からすると非常に羨ましい。半面、多くの農家に〝作物はいつでも出来る〟的な感覚が。亜熱帯の島にも春夏秋冬はあり、作物の性質と（植付け時期など）折り目もきちっと理解することが大事」。地の利への甘えを一掃することが、品質・所得向上につながると訴える。
個人的には「鎖場を使わない剱（つるぎ）岳登頂」など日本百名山の大半を制覇した冒険家の一面も。植物層にも造詣が深く、徳之島の山岳連山も尾根伝いに踏破した。同島の鍾乳洞もほぼ知り尽す第一人者。31日夜は「銀竜洞」（伊仙町検福）の洞内キャンプで思い出を刻んだ。
森田天城町長は「三顧の礼を尽くし２年間の赴任を依頼し、５年間になってしまった。農業センターに来るのが楽しみになったと、農業に親しむ町民の笑顔も広げていただき心から感謝したい」。引き続き来月開講する第６回農業塾の講師としての来島を要請するという。
瀬川さんは南九州市の出身（九州大学農学部卒、農学博士）。２００２年４月から３年間、徳之島農業改良普及センター所長を務めた。